웹툰 엔터, 라이선싱 한계 넘는다…1억 달러 펀드로 ‘지분·통제력’ 확보
RI게임즈 지분 60% 인수…‘템빨·전독시·투신전생기’ 게임화 가속
AI·숏폼으로 팬덤 흡수…‘바이 어스·컷츠메이크’로 2차 창작 선순환

김준구 웹툰 엔터테인먼트 CEO 겸 창업자 <사진=네이버웹툰>

네이버웹툰의 모회사 웹툰 엔터테인먼트가 글로벌 지식재산권(IP) 사업의 패러다임 전환에 나섰다. 외부 제작사에 IP 사용권을 넘기고 라이선스 수수료를 받는 데 그치지 않고, 직접 자본을 투입해 2차 창작물 제작 지분과 사업 통제력을 확보하는 ‘직접 상업화’ 전략으로 체질을 바꾸고 있다. 여기에 AI와 숏폼 기술을 결합해 팬덤이 직접 IP를 확장하는 참여형 생태계까지 구축하면서, 웹툰 IP를 단순한 콘텐츠가 아닌 ‘글로벌 360도 프랜차이즈’로 진화시키는 전략에 속도를 내고 있다.

웹툰 엔터테인먼트는 10일(현지시간) 게임 개발사 ‘RI게임즈홀딩스’의 지분 60%를 1억 달러(약 1420억원)에 인수하며 게임 사업 역량을 강화한다고 밝혔다. 나아가 네이버와 손잡고 추가로 1억 달러 규모의 ‘IP 어댑테이션 펀드’를 결성했다.

이 같은 투자의 배경에는 기존 라이선싱 사업 모델의 한계가 있다. 웹툰 원작이 영상이나 게임으로 제작돼 글로벌 흥행에 성공하더라도, IP 보유 플랫폼이 가져가는 수익은 계약 당시 정해진 로열티에 머무르는 경우가 많았다. 흥행 규모가 커질수록 커지는 2차 창작물의 경제적 가치를 충분히 확보하기 어려웠던 셈이다.

김준구 웹툰 엔터테인먼트 대표는 2분기 주주서한에서 “라이선싱 중심 접근은 글로벌 히트작에서 발생하는 경제적 가치를 확보하는 데 한계가 있었다”며 “펀드를 통해 2차 창작물의 유효 권리를 확대하고 사업적 통제력을 강화하겠다”고 밝혔다. 이는 2차 창작 프로젝트에 단순히 IP를 제공하는 것을 넘어, 제작 단계부터 지분을 확보하고 흥행 성과에 따른 수익을 공유하는 구조로 전환하겠다는 의미로 풀이된다.

웹툰 엔터테인먼트는 알아이게임즈홀딩스와 ‘투신전생기’, ‘전지적 독자 시점’ 등 IP 신작을 개발한다. <출처=네이버웹툰>

웹툰 엔터테인먼트는 RI게임즈홀딩스 산하 스튜디오를 통해 주요 IP의 게임화를 추진한다. 연내 넥슨이 퍼블리싱을 맡은 다중접속역할수행게임(MMORPG) ‘템빨’ 개발을 시작으로 ‘전지적 독자 시점’, ‘투신전생기’ 등 흥행성이 검증된 IP를 활용한 게임을 순차적으로 선보일 계획이다.

김준구 웹툰엔터테인먼트 대표는 “게임은 팬들에게 강력한 몰입감을 선사하는 방식 중 하나로, 팬들이 애정하는 이야기를 게임화하는 것은 전 세계의 새로운 이용자에게 다가가는 강력한 방법”이라고 전했다.

웹툰엔터는 오프플랫폼(게임·애니·실사) 직접 투자 확대와 맞물려 온플랫폼에서는 이용자가 IP 소비를 넘어 직접 2차 창작에 참여하는 ‘유저 참여형 생태계’ 전략을 추진 중이다. 최근에는 이용자가 원작 서사를 확장할 수 있는 스토리 생성형 AI 챗봇 ‘바이 어스’와 원작자 승인 IP로 숏폼 영상·뮤직비디오를 쉽게 만드는 앱 ‘컷츠메이크’를 공식 출시했다.

이는 기존 플랫폼 외부에서 음지화되던 팬들의 2차 창작 활동을 공식 플랫폼 안으로 흡수해 저작권을 보호하면서도 결제 선순환을 이끌어내는 전략이다. 앞서 선보인 AI 기반 ‘캐릭터챗’은 누적 접속자 600만명을 넘어섰고, 특히 인기 작품 ‘별이삼샵’의 경우 캐릭터챗 도입 일주일 만에 원작 열람 회차 수가 97%, 결제액이 44% 증가한 바 있다. 이용자의 체류 시간과 참여가 원작 소비 및 유료 매출 확대로 이어질 수 있다는 점을 보여준 사례다.

글로벌 미디어 기업과의 협력도 확대하고 있다. 최근 월트디즈니컴퍼니는 웹툰 엔터테인먼트 지분 약 2%를 취득했으며, 양사는 디즈니·마블·스타워즈 IP를 세로형 웹툰 형식으로 독점 제공하고 디지털 코믹스 플랫폼을 공동 출시하기로 했다.

웹툰 엔터테인먼트는 자체 IP를 영상과 게임으로 확장하는 동시에, 글로벌 미디어 기업이 보유한 유명 IP를 웹툰 포맷으로 재해석하는 사업도 추진하고 있다. 이를 통해 콘텐츠 제작과 유통, 팬덤 형성에 이르는 글로벌 IP 사업의 영향력을 키울 수 있을 것으로 전망된다.

김준구 웹툰 엔터테인먼트 대표는 “IP에 대한 직접 투자를 확대해 생태계가 창출하는 장기적인 가치를 더 많이 확보하도록 IP 전략을 고도화하고 있다”고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 진채연 기자 / cyeon1019@ceoscore.co.kr]