젠슨 황, 앨리스 황과 불륜 시인 이어 사내 직원과 불륜 추가 폭로 터져
엔비디아 이사회, 잇단 ‘불륜 스캔들’에 젠슨 황 해임 회의 열어
젠슨 황 해임 시 K-반도체·엔비디아 동맹 관계 균열 가능성 제기
네트워킹 차질 불가피…AI 사업 협력 속도 둔화 우려
대중 제재 강화 움직임도…장비 반입 등 중국 공장 가동 차질 우려
삼성·SK, 대책 마련 고심…“상황 예의주시·기존 관계 유지 주력”

엔비디아 이사회가 잇단 ‘불륜 스캔들’로 논란의 중심에 선 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 해임하기 위한 절차에 돌입했다. 전 세계 인공지능(AI) 산업을 이끌어 온 ‘인공지능(AI) 황제’가 몰락하는 순간이다.

황 CEO 해임 위기에 엔비디아의 핵심 ‘깐부’로 자리매김한 삼성전자와 SK하이닉스의 불안감 또한 커지고 있다. 삼성·SK가 ‘반도체 슈퍼 사이클’의 최대 수혜주로 부상할 수 있었던 것은 황 CEO와의 협력 관계를 토대로 엔비디아 공급망에 진입한 덕분이다. 그러나 황 CEO가 해임될 경우, K-반도체도 하루아침에 든든한 동맹을 잃고 불확실성에 휩싸일 수 있다. 당장, 삼성·SK는 황 CEO를 둘러싼 리스크에 촉각을 곤두세우고 있다.

11일 로이터, 블룸버그 등에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO의 거취를 결정하기 위한 회의에 돌입한 것으로 나타났다. 불륜 스캔들이 잇따라 터지면서 황 CEO의 입지가 급격히 쪼그라들었기 때문이다. 

앞서 지난 8일 엔비디아 이사회는 독립 위원회를 꾸려 황 CEO의 불륜 스캔들과 관련한 조사에 나서기로 했다. 당시 이사회는 “국가 안보나 엔비디아 기밀이 유출됐다고 볼 근거는 없다”며 “황 CEO와 경영진을 믿는다”고 밝히기도 했다. 

그러나 황 CEO를 둘러싼 불륜 사례가 연달아 불거지면서, 이사회의 굳건한 신뢰는 불과 사흘 만에 180도 뒤집혔다. 

먼저 황 CEO가 시인한 불륜 상대방 앨리스 황이 중국 정보기관의 첩자로 지목된 것이 컸다. 당장, 해당 스캔들은 단순 불륜이 아니라 국가 안보 관련 사안으로 비화되고 있다.

여기에 앨리스 황이 황 CEO와의 관계를 이용해 대(對)중국 수출이 금지된 엔비디아 AI 칩을 밀반입했다는 소문까지 제기되면서, 상당한 충격을 안겼다. 미 IT 전문 매체 디인포메이션은 앨리스 황이 75억달러(약 9조9668억원) 상당의 AI 칩을 중국에 몰래 전달했다고 보도한 바 있다.

설상가상, 사내 불륜과 관련한 추가 폭로도 나왔다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 11일 황 CEO가 엔비디아 여성 임원과 혼외 관계를 맺었다고 보도했다. 혼외 관계 상대는 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장이다. 황 CEO와 파월 부사장 모두 기혼이다.

NYT에 따르면 지난 3월 미 캘리포니아주 새너제이에서 열린 ‘엔비디아 연례 개발자 콘퍼런스(GTC)’ 기간 동안 인근 호텔에서 황 CEO와 파월 부사장이 애정을 표현하는 모습이 목격됐다. 또한 NYT는 소식통을 인용해 “황 CEO와 파월 부사장의 관계는 이미 엔비디아 내부에서 거론돼 왔다”고 전했다.

엔비디아는 행동 강령에 ‘개인적 관계를 포함해 우리의 행동이 이해 상충을 일으키는 상황을 피해야 한다’고 명시하고 있다. 또 ‘사내 부적절 행위 제보가 접수되면 즉시 조사에 착수한다’고 밝히고 있다.

다수의 미국 기업 역시 상급자와 하급자 간 사적인 연애 관계를 엄격히 금지하고 있다. 

앨리스 황과의 불륜이 사실로 밝혀진 데 이어 사내에서 파월 부사장과 부적절한 관계를 맺었다는 추가 폭로까지 나오자, 엔비디아 이사회는 더 이상 황 CEO에 대해 관용을 베풀 수 없다는 판단을 내린 것으로 보인다. 

황 CEO를 계속 유임하게 될 경우, 엔비디아를 둘러싼 경영 환경은 크게 악화될 공산이 크다. 투자자와 고객사는 물론, 정치권과 수사기관이 엔비디아를 집중적으로 감시할 것이기 때문이다.

특히 미 연방 상·하원은 이미 황 CEO에 출석을 요구하고, 조사를 예고했다. 이에 황 CEO가 업무를 정상적으로 수행하기 어려울 수 있다는 분석이 지배적이다.

잇따른 성 추문으로 황 CEO의 해임이 임박한 가운데, 이른바 ‘깐부 회동’, ‘삼소 회동’ 등으로 친목을 다진 삼성전자와 SK하이닉스를 향한 우려도 커지는 모습이다. 황 CEO가 물러나게 되면 K-반도체와 엔비디아 간 ‘AI 동맹’에도 균열이 생기는 것 아니냐는 목소리가 높아지고 있기 때문이다. 

황 CEO는 지난해 10월 말 서울 강남구 삼성동에서 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장과 깐부 회동을 가진 뒤, ‘아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의’와 ‘APEC CEO 서밋’에서 선물 보따리를 푼 바 있다. 당시 황 CEO는 삼성 5만개, SK 5만개 등 총 26만개에 달하는 AI 반도체를 한국에 투입하겠다고 공언했다.

또한 올해 6월에는 황 CEO가 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 이해진 네이버 의장 등과 삼겹살 회동을 가지기도 했다.

황 CEO는 삼소 회동 이후에도 통 큰 선물을 전했다. 그는 SK와의 관계를 단순한 AI 반도체 협력사에서 AI 인프라 파트너로 격상하고, ‘AI 팩토리’ 구축을 위한 차세대 메모리 공동 개발 등 첨단 기술 동맹을 공고히 하겠다고 천명했다. AI 팩토리용 차세대 메모리를 공동 개발하고, 프론티어 모델 학습부터 에이전틱 AI와 피지컬 AI까지 글로벌 AI 인프라 확장을 함께 추진해 나간다는 구상이다.

또한 황 CEO는 전영현 삼성전자 디바이스솔루션(DS) 부문장 부회장과도 만나 7세대 고대역폭메모리(HBM)인 ‘HBM4E’와 8세대 HBM ‘HBM5’ 등 첨단 AI 메모리 분야에서 장기적인 협력을 추진하기로 했다.

이처럼, 삼성·SK는 황 CEO와 긴밀한 네트워킹을 통해 밀월 관계를 공고히 다져 왔다. 따라서, 향후 황 CEO가 엔비디아를 떠나게 되면, 삼성전자와 SK하이닉스의 AI 사업 추진에도 치명적인 악재가 될 가능성이 높다.

익명을 요구한 업계 관계자는 “황 CEO가 해임된다면 엔비디아와 삼성·SK 최고 경영진 간 네트워킹 에도 차질이 생길 수밖에 없다”며 “이전보다 사업 속도가 늦어지거나 계획이 바뀔 가능성을 완전히 배제할 수 없다”고 말했다.

일각에선 황 CEO의 거취와 무관하게, 엔비디아와 삼성·SK 간 협력에 큰 차질이 생기지 않을 것이라는 관측을 내놓는다. 

비록 엔비디아 이사회가 황 CEO를 해임하더라도, 경영 안정을 위해 주요 경영진을 유임시키는 방안이 유력하기 때문이다. 그렇게 되면 주요 경영진은 기존에 해 오던 삼성·SK와의 협력을 문제 없이 추진해 나갈 수 있다.

삼성과 SK 등 K-반도체 진영은 엔비디아의 경영 불확실성이 해소될 때까지 상황을 예의주시하는 동시에 기존 협력 관계를 지속적으로 유지하기 위해 방점을 찍은 것으로 알려졌다.

황 CEO와 앨리스 황의 불륜 스캔들을 계기로, 미 의회가 중국에 대한 반도체 규제를 더욱 강화하려는 움직임을 보이는 점도 삼성·SK로서는 우려스러운 대목이다.

현재 미 의회는 중국에 대한 반도체 수출 시 의회 승인을 받도록 하는 ‘AI 오버워치법’, 반도체 위치 추적 장치 도입을 의무화하는 ‘반도체 보안법’, 동맹국에 대해서도 중국으로의 반도체 장비 수출 통제를 강화하는 ‘매치법’ 등을 논의 중이다. 실제 이들 법안들이 처리될 경우, 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 시장 공략에 큰 장애물이 될 전망이다. 아울러 중국 공장에 반도체 제조 장비를 반입하거나 설비를 고도화하는 데도 어려움이 따를 가능성이 농후하다. 결국, 삼성·SK의 AI 사업 전략에도 대대적인 수정이 불가피하다.

한편 엔비디아 이사회는 황 CEO를 대신할 후임을 찾는 작업을 서둘러 진행 중인 것으로 전해졌다.

미 온라인 매체 세마포는11일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 이사회 구성원 일부가 황 CEO가 해임될 경우, 임시 수장으로 콜레트 크레스 엔비디아 최고재무책임자(CFO)를 선임하는 방안을 고심하고 있다고 보도했다. 크레스 CFO는 지난 13년 간 재직한 인사로, 엔비디아 내부 상황에 정통하다. 시스코와 마이크로소프트(MS)에서도 근무한 경력이 있어 기술 분야 이해도도 높다는 평가를 받는다.

그러나 CEO를 맡기엔 공학적 배경이 없어, 일단 정식 후임이 아닌 임시 CEO로만 거론되는 것으로 파악됐다. ‘엔비디아가 젠슨 황이고, 젠슨 황이 곧 엔비디아’인 지배구조를 고려할 때, 황 CEO를 대체할 만한 마땅한 후임자를 찾기는 쉽지 않다는 게 현지 분위기다. 따라서 당분간 엔비디아의 경영 공백은 불가피해 보인다.

[CEO스코어데일리 / 오창영 기자 / dongl@ceoscore.co.kr]